Κάτω από τον εξωτερικό σμάλτο των δοντιών και στο εσωτερικό της οδοντίνης υπάρχει μία κοιλότητα μαλακού ιστού που ονομάζεται οδοντικός πολφός, ο οποίος περιέχει τα νεύρα του δοντιού, φλέβες, αρτηρίες και λεμφικά αγγεία. Οι ριζικοί σωλήνες είναι πολύ μικρά και λεπτά χωρίσματα, τα οποία ξεκινούν να διακλαδώνονται από το πάνω μέρος του πολφού μέχρι την άκρη της ρίζας. Ένα δόντι έχει τουλάχιστον ένα, και συνήθως, όχι περισσότερους από πέντε ριζικούς σωλήνες.
Η θεραπεία της απονεύρωσης είναι η διαδικασία αφαίρεσης του πολφού του δοντιού, ένας μικρός σαν κλωστή ιστός στο κέντρο του δοντιού. Όταν ο πολφός καταστραφεί, μολυνθεί ή νεκρωθεί τότε πρέπει να αφαιρεθεί, και ο υπόλοιπος χώρος να καθαριστεί καλά, να γεμίσει και να σφραγιστεί. Αυτή η διαδικασία ολοκληρώνει την απονεύρωση.
Οι πιο συχνές αιτίες μολυσμένου πολφού είναι: η βαθιά τερηδόνα ή όταν το δόντι έχει υποστεί επαναλαμβανόμενες εργασίες ή έχει κάταγμα. Όταν ο πολφός μολύνεται, λόγω κάποιας βαθιάς κοιλότητας ή κάποιου κατάγματος που επιτρέπουν στα βακτήρια να εισέλθουν ή λόγω κάποιου τραυματισμού, το νεύρο μπορεί να νεκρωθεί και αναπόφευκτα να δημιουργηθεί μόλυνση, η οποία εισχωρεί κάτω στη ρίζα και φτάνει μέχρι το κόκαλο προκαλώντας μεγάλη ζημιά στο κόκαλο που περιβάλει το δόντι. Το αποτέλεσμα της μόλυνσης είναι πίεση που προκαλεί βασανιστικό πόνο. Ο σωλήνας, αφού διαμορφωθεί κατάλληλα και απολυμανθεί, γεμίζεται με γουταπέρκα, ένα ελαστικό υλικό σαν καουτσούκ, για να προληφθεί η επανεμφάνιση μόλυνσης στο δόντι. Στη συνέχεια, το δόντι σφραγίζεται μόνιμα ή τοποθετείται στεφάνη για να του προσφέρει καλύτερη κάλυψη και αισθητική. Αυτό επιτρέπει στους ασθενείς να διατηρήσουν τα δόντια τους.